Avez-vous déjà été en mer, sur un bateau, loin des côtes, avec l’océan à perte de vue ? Pour ceux qui en ont fait l’expérience, la sensation d’immensité est saisissante – l’immensité de l’océan, cette masse d’eau qui semble s’étendre à l’infini. Et supposons que l’on ait la possibilité de sauter du bateau pour s’immerger. Cette même sensation d’immensité se manifeste alors sous l’eau : une sensation vertigineuse offerte par les kilomètres de ce liquide bleu qui s’étendent en dessous.

Si vous n’en avez pas fait l’expérience, essayons de l’imaginer. L’océan est un espace immense, dans toutes ses dimensions. L’océan est vaste : il couvre environ 70% de la surface de la Terre. Mais l’océan est aussi très profond : l’espace sous-marin s’étend jusqu’à 4 000 mètres en moyenne et jusqu’à 11 000 mètres dans la fosse des Mariannes. À ce titre, l’océan offre 98 % de l’espace habitable sur Terre.

L’immensité de l’océan fait qu’il est difficile pour nous, les humains, de l’explorer et de le comprendre entièrement. Bien que nous ayons pu explorer la majeure partie de sa surface, nous avons à peine exploré ses profondeurs – nous en savons plus sur la surface de la lune que sur le fond de l’océan.

Dans un article précédent, nous nous sommes concentrés sur les écosystèmes côtiers : les récifs coralliens, les mangroves, les herbiers marins et les forêts de laminaires ; leur importance pour la vie dans l’océan et dans la perspective du changement climatique. Mais les écosystèmes côtiers sont ce que leur nom indique : on les trouve sur la côte, dans des eaux relativement peu profondes. Alors, qu’y a-t-il d’autre dans le reste de l’océan, dans cet espace large et profond ?

Aussi inconcevable ou inimaginable que cela puisse paraître, l'océan profond est en réalité rempli de vie. Dans les eaux sombres et à haute pression, diverses formes de vie prospèrent. Malheureusement, aujourd'hui, les écosystèmes des profondeurs marines sont gravement menacés. En ce moment, l'une des plus grandes menaces pour la vie océanique se déroule, loin des yeux de la plupart d'entre nous : les humains commencent à exploiter le fond de l'océan, exerçant une pression sans précédent sur la vie marine.

Plongeons dans les profondeurs de l'océan pour découvrir la vie cachée qui s'y trouve, les menaces actuelles qui pourraient éradiquer les espèces des profondeurs marines et ce que nous devrions faire à ce sujet.

La vie dans les profondeurs de l'océan

Tout d’abord, définissons le cadre dans lequel nous nous immergeons. Nous parlons de l’océan profond. Ce qu’on appelle “océan profond” commence à partir de 200 mètres mais atteint en moyenne 3 000 à 4 000 mètres de profondeur. Il y fait sombre, car la lumière ne pénètre pas au-delà de 200 m de profondeur. Pour la même raison, il y fait aussi très froid. La pression est énorme, environ 400 fois plus élevée que la pression ressentie au niveau de la mer. En fait, les conditions sont très différentes de ce que nous pouvons voir ou expérimenter dans les eaux littorales peu profondes.

Ces conditions semblent être la combinaison hostile parfaite pour empêcher la vie de se développer. Cela a même donné lieu à la théorie azoïque (” sans vie “) proposée par Forbes dans les années 1840, selon laquelle la quantité de vie dans l’océan diminuerait avec la profondeur et qu’il n’y en aurait aucune trace en dessous de 600 m. Et pourtant, de nombreuses explorations scientifiques nous ont montré que les grands fonds abritent une variété d’écosystèmes abritant de nombreuses formes de vie. Les espèces se sont adaptées pour vivre à ces profondeurs et leurs modes de croissance, de développement, de déplacement et de reproduction sont déterminés par ces conditions spécifiques aux grands fonds. Par exemple, à ces profondeurs, la vie se développe très lentement (un point essentiel pour ce qui va suivre).

Dans cet espace sombre et froid se trouvent différents écosystèmes tels que les plaines abyssales, les monts sous-marins et les évents hydrothermaux.

• La plaine abyssale est une région plate où les espèces vivent principalement dans les sédiments. Représentant la majeure partie des fonds marins, elle est considérée comme l’un des plus grands écosystèmes de la Terre en superficie.

• Les monts sous-marins sont des montagnes sous-marines créées par l’activité volcanique. Ils peuvent mesurer de 1 000 à 3 000 mètres de haut mais n’atteignent jamais la surface (sinon ils seraient considérés comme des îles).

• Les évents hydrothermaux sont des formations géologiques d’où sont expulsés la chaleur et les éléments chimiques provenant de l’intérieur de la Terre.
  

Ces écosystèmes sont des foyers de biodiversité, offrant des habitats essentiels à de nombreuses espèces de coraux, de poissons, de mollusques, de crustacés et de mammifères qui viennent s’y développer, se reproduire, se nourrir ou se cacher.

Certaines des espèces des profondeurs semblent aussi extraterrestres que ce que nous pourrions imaginer de la vie sur une autre planète.

• Opisthoproctidae (barreleye)
• Poisson pêcheur
• Pieuvre Dumbo
• Coraux Lophelia
• Requins lutin

Aujourd’hui, le nombre d’espèces d’eau profonde identifiées est estimé à environ 200 000. Cependant, à chaque nouvelle exploration scientifique dans les profondeurs de l’océan, de nouvelles espèces sont identifiées et dénommées. Si l’on considère que nous n’avons exploré qu’une petite partie de l’océan, la quantité d’espèces vivant dans les profondeurs est en fait énorme. Certaines extrapolations suggèrent que le nombre total d’espèces présentes dans les grands fonds serait d’environ 10 millions !

La vie marine sous une menace sans précédent

Bien que les grands fonds marins semblent très éloignés de nous, de nos vies et de nos yeux, les êtres humains exercent une forte pression sur eux. Même les zones les plus profondes de l’océan montrent des signes d’activités humaines.

Dans le contexte des grands fonds marins, deux activités humaines principales causent les plus grands dégâts : la pêche et l’exploitation minière.

En raison de l’épuisement des stocks de poissons des eaux peu profondes dû à la pêche intensive, certaines flottes de pêche industrielle ont orienté leurs efforts vers les eaux plus profondes pour commencer à exploiter des populations de poissons jusque-là épargnées. La principale méthode de pêche est le chalutage, l’un des moyens les plus destructeurs d’extraire du poisson de l’océan. Les chaluts d’eaux profondes sont de grands filets de pêche lourdement lestés qui raclent le fond, détruisant tout sur leur passage. L’impact sur la biodiversité des grands fonds est énorme, car la vie croît et se développe très lentement à ces profondeurs et dans ces conditions – certainement pas assez vite pour se rétablir avant le passage d’un autre chalut de fond.

Au niveau européen, après de nombreuses années de campagne menée par des militants, des responsables politiques et des ONG telles que BLOOM, une nouvelle réglementation sur la pêche en eaux profondes a été mise en place pour interdire le chalutage de fond en dessous de 800 mètres et pour fermer certaines zones à la pêche de fond afin de protéger les écosystèmes vulnérables.

Plus récemment, des ONG, des scientifiques et des militants ont tiré la sonnette d’alarme sur un autre sujet, à peine connu du grand public : l’exploitation minière des fonds marins.

Les grands fonds marins regorgent de diverses formes de vie, mais aussi de métaux : fer, manganèse, cobalt, nickel, cuivre… L’intérêt industriel pour ces ressources ne date pas d’hier, il croît depuis des années. Un organisme intergouvernemental a même été créé en 1994 : l’Autorité Internationale des Fonds Marins. Son rôle est de réglementer l’exploration et l’exploitation des fonds marins en attribuant des permis aux entreprises intéressées par ces ressources. Aujourd’hui, des permis ont été accordés pour explorer plus de 1,3 million de kilomètres carrés en haute mer (en dehors des zones de juridiction nationale). Les permis pour commencer l’exploitation minière seront probablement attribués en 2023, bien que certaines entreprises aient réussi à contourner tout le processus de décision et aient obtenu des permis pour commencer l’exploitation dès maintenant.

Pourquoi est-ce un si grand problème ? Nous connaissons si peu les écosystèmes et la vie des grands fonds marins qu’il est vraiment difficile de savoir exactement quelles seront les conséquences de l’exploitation minière. Cependant, il a été suggéré que l’exploitation minière des fonds marins aurait des effets dévastateurs sur la vie en eaux profondes en raison de leur fragilité et la lenteur de leur rétablissement.

La force du collectif

Que pouvons-nous faire face à une telle situation où le pouvoir semble vraiment nous échapper, où les décisions sont prises à huis clos et où les recommandations scientifiques sont ignorées ?

Au niveau individuel, cela semble effectivement impossible et insurmontable. Mais si les individus se rassemblent, il est possible de faire beaucoup. En ce moment, de nombreux militants, scientifiques et ONG ont rassemblé leurs forces pour faire pression sur les dirigeants politiques. Aujourd’hui, un mouvement mondial a commencé à prendre place au sein de la société civile et à atteindre les sphères politiques, demandant un moratoire sur l’exploitation minière des fonds marins. Une alliance de pays appelant à un moratoire sur l’exploitation minière en eaux profondes a été créée, certains parlementaires européens ont déclaré soutenir également le moratoire et certains dirigeants politiques tels qu’Emmanuel Macron ont exprimé leur souhait de mettre fin à l’exploitation minière en haute mer lors de la conférence des Nations unies sur l’océan (Lisbonne, plus tôt cette année).

Chaque jour, il se passe quelque chose de nouveau concernant le sujet de l’exploitation minière en eaux profondes et chaque jour vient avec ses bonnes et mauvaises nouvelles. Mais il ne se passe pas un seul jour sans que des personnes se battent pour faire entendre leur voix – pour défendre la vie des grands fonds marins. Le mieux que nous puissions faire dans la situation actuelle est de nous tenir informés des dernières nouvelles et de suivre les ONG et les militants qui partagent des pétitions et des actions sur le terrain auxquelles nous pouvons tous contribuer.

Si vous souhaitez en savoir plus sur cette question urgente et savoir comment agir, vous pouvez suivre les comptes suivants .

FR @look_down_action @ansroux @grainedepossible @underwaterbaguette @soafrance

EN @diva_amon et  Deep Sea Conservation Coalition (=Save The High Seas)

ESP @theoxygenproject.es

L’océan profond est vraiment un endroit extraordinaire, plein de merveilles à découvrir et à admirer. C’est comme une autre partie de l’univers à explorer, mais qui se trouve sur cette planète. Au lieu de vouloir extraire et exploiter ces ressources, nous devrions observer, explorer et admirer les merveilles qui existent. Si vous aussi, vous êtes d’accord, essayons de défendre ce qui ne peut pas parler notre langage, et de prendre la parole pour eux.