¿Alguna vez has estado en el mar, en un barco, lejos de la costa, con el océano hasta donde alcanza la vista?

Para quienes lo han experimentado, la sensación de inmensidad es impactante: la inmensidad del océano, esa masa de agua que parece expandirse infinitamente. Si tienes la oportunidad de saltar desde el barco para sumergirte, surge la misma sensación de inmensidad bajo el agua: una sensación vertiginosa ofrecida por los kilómetros de este líquido azul que se extiende hacia abajo.

Si no lo has experimentado, intentemos imaginarlo. El océano es un espacio enorme en todas sus dimensiones. El océano es amplio: cubre aproximadamente el 70% de la superficie de la Tierra. Pero el océano también es muy profundo: el espacio bajo el agua se extiende a 4,000 metros en promedio y hasta 11,000 metros en la Fosa de las Marianas. En ese sentido, el océano ofrece el 98% del espacio habitable en la Tierra.

La inmensidad del océano nos dificulta a los humanos explorarlo y entenderlo por completo. Aunque hemos podido explorar principalmente toda su superficie, apenas hemos explorado sus profundidades; de hecho, sabemos más sobre la superficie de la luna que sobre el fondo del océano.

En un artículo anterior, nos enfocamos en los ecosistemas costeros: arrecifes de coral, manglares, praderas marinas y bosques de algas; su importancia para la vida en el océano y desde una perspectiva de cambio climático. Pero los ecosistemas costeros son lo que su nombre sugiere: se encuentran en la costa, en aguas relativamente poco profundas.

Entonces, ¿qué más hay en el resto del océano, en este espacio amplio y profundo? Por inconcebible o inimaginable que parezca, el océano profundo está realmente lleno de vida. En el agua oscura y de alta presión, prosperan diversas formas de vida. Desafortunadamente, hoy en día, los ecosistemas de aguas profundas están seriamente amenazados. Ahora mismo, una de las mayores amenazas para la vida en el océano está ocurriendo fuera de la vista de la mayoría de nosotros: los humanos están comenzando a extraer minerales del fondo del océano, poniendo una presión sin precedentes sobre la vida marina.

Vamos a sumergirnos en las profundidades del océano para descubrir la vida oculta que se encuentra abajo, las amenazas actuales que podrían erradicar las especies de aguas profundas y qué debemos hacer al respecto.

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La vida en el océano profundo

Primero, definamos el escenario en el que nos estamos sumergiendo. Estamos hablando del océano profundo, también llamado mar profundo. El mar profundo comienza después de los 200 metros, pero tiene una profundidad promedio de 3,000-4,000 metros.

Allá abajo, está oscuro ya que la luz no penetra más allá de los 200 metros. Por la misma razón, también hace bastante frío. La presión es enorme, alrededor de 400 veces más que la presión al nivel del mar. Básicamente, las condiciones son muy diferentes de lo que podemos ver o experimentar en aguas poco profundas. Estas condiciones parecen ser la combinación hostil perfecta para impedir que la vida prospere.

Incluso dio lugar a la teoría azoica («sin vida») propuesta por Forbes en la década de 1840, que afirmaba que la cantidad de vida en el océano disminuiría con la profundidad y que no habría ninguna por debajo de los 600 metros. Y sin embargo, muchas exploraciones científicas nos han mostrado que el mar profundo tiene una variedad de ecosistemas que albergan muchas formas de vida.

Las especies se han adaptado para vivir allá abajo y sus formas de crecer, desarrollarse, moverse y reproducirse están condicionadas por estas específicas condiciones del mar profundo. Por ejemplo, a estas profundidades, la vida se desarrolla muy lentamente (un punto importante para lo que seguirá más adelante).

En este espacio oscuro y frío se encuentran varios ecosistemas como las llanuras abisales, los montes submarinos y las fuentes hidrotermales

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• La llanura abisal es un área plana donde las especies viven principalmente en sedimentos. Representando la mayor parte del fondo del océano, se considera uno de los mayores ecosistemas de la Tierra en términos de superficie.

• Los montes submarinos son montañas bajo el agua creadas por la actividad volcánica. Pueden tener entre 1,000 y 3,000 metros de altura pero nunca alcanzan la superficie (o serían considerados islas).

• Las fuentes hidrotermales son formaciones geológicas desde las cuales se expulsan calor y productos químicos del interior de la Tierra.

Estos ecosistemas son puntos calientes de biodiversidad, proporcionando hábitats críticos para muchas especies de corales, peces, moluscos, crustáceos y mamíferos que vienen aquí para crecer, reproducirse, alimentarse o esconderse. Algunas de las especies de las profundidades parecen tan alienígenas como lo que podríamos imaginar que sería la vida en otro planeta.

• Barreleye fish
• Anglerfish
• Dumbo octopus
• Lophelia corals
• Goblin sharks

Hoy en día, se estima que el número de especies de aguas profundas identificadas es de alrededor de 200.000. Sin embargo, con cada nueva exploración científica del océano profundo, se están identificando y nombrando nuevas especies. Considerando que solo hemos explorado una pequeña parte del océano, la cantidad de especies que viven en las profundidades marinas es realmente enorme. Algunas extrapolaciones sugieren que el número total de especies en el océano profundo sería de alrededor de ¡10 millones!

Vida bajo una amenaza sin precedentes

Aunque el océano profundo parece tan alejado de nosotros, de nuestras vidas y de nuestros ojos, los humanos están ejerciendo mucha presión sobre él. Incluso las áreas más profundas del océano muestran signos de actividades humanas. En el contexto del mar profundo, dos actividades humanas principales están causando el mayor daño: la pesca y la minería.

Con el agotamiento de las poblaciones de peces en aguas poco profundas debido a la pesca intensiva, algunas flotas pesqueras industriales han dirigido sus esfuerzos a aguas más profundas para comenzar a explotar poblaciones de peces previamente intactas. El método principal de pesca es el arrastre, una de las formas más destructivas de extraer peces del océano.

Las redes de arrastre de aguas profundas son redes de pesca grandes y pesadas que raspan el fondo, destruyendo todo a su paso. El impacto en la biodiversidad del mar profundo es enorme ya que la vida crece y se desarrolla muy lentamente a estas profundidades y en estas condiciones, ciertamente no lo suficientemente rápido como para recuperarse antes de que llegue otro arrastre de aguas profundas.

A nivel europeo, después de muchos años de campañas por activistas, líderes políticos y ONG como BLOOM, se ha implementado una nueva regulación sobre la pesca en aguas profundas para prohibir el arrastre de fondo por debajo de los 800 metros y cerrar algunas áreas a la pesca de fondo para proteger ecosistemas vulnerables.

Más recientemente, ONG, científicos y activistas han levantado la voz sobre otro tema, apenas conocido por el público en general: la minería en aguas profundas. El mar profundo está lleno de diversas formas de vida, pero también está lleno de metales: hierro, manganeso, cobalto, níquel, cobre...

El interés industrial en estos recursos no comenzó ayer, ha estado creciendo durante años. Incluso se creó un organismo intergubernamental en 1994: La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Su papel es regular la exploración y explotación del lecho marino mediante la atribución de permisos a empresas interesadas en estos recursos.

Hoy en día, se han otorgado permisos para explorar más de 1.3 millones de kilómetros cuadrados en alta mar (fuera de los territorios nacionales). Es probable que se otorguen permisos para comenzar la minería en 2023, aunque algunas empresas han logrado eludir todo el proceso de toma de decisiones y han obtenido permisos para comenzar la explotación ahora.

¿Por qué es esto un problema tan grande? Sabemos tan poco sobre los ecosistemas de aguas profundas y la vida allá abajo que es muy difícil saber cuáles podrían ser los impactos de la minería. Sin embargo, se ha sugerido que minar las profundidades del océano tendrá efectos devastadores en la vida de aguas profundas debido a su fragilidad y lenta recuperación.

La fuerza del colectivo

¿Qué podemos hacer ante una situación en la que el poder parece estar fuera de nuestras manos, con decisiones que se toman a puerta cerrada y que ignoran las recomendaciones científicas? A nivel individual, parece imposible y abrumador. Pero cuando los individuos se unen, se puede hacer mucho.

Ahora mismo, muchos activistas, científicos y ONG han unido sus fuerzas para presionar a los líderes políticos. Hoy en día, un movimiento global ha comenzado a tomar lugar entre la sociedad civil y está llegando a las salas políticas, pidiendo una moratoria sobre la minería en aguas profundas.

Se ha creado una alianza de países que solicitan una moratoria sobre la minería en aguas profundas, algunos parlamentarios europeos han declarado su apoyo a la moratoria y algunos líderes políticos como Emmanuel Macron han expresado su deseo de detener la minería en alta mar durante la Conferencia de los Océanos de la ONU (Lisboa, a principios de este año).

Cada día ocurre algo nuevo con respecto al tema de la minería en aguas profundas y cada día trae sus buenas y malas noticias. Pero no pasa un solo día sin que haya personas luchando para hacerse escuchar, hablando en nombre de la vida en el océano profundo. Lo mejor que podemos hacer en esta situación actual es mantenernos informados con las últimas noticias y seguir a ONG y activistas que comparten peticiones y acciones sobre el terreno a las que todos podemos contribuir.

Si quieres saber más sobre este tema urgente y saber cómo puedes actuar, puedes seguir:

FR @look_down_action @ansroux @grainedepossible @underwaterbaguette @soafranceEN @diva_amon y Deep Sea Conservation Coalition (=Save The High Seas)ESP @theoxygenproject.es

El océano profundo es realmente un lugar extraordinario, lleno de maravillas por descubrir y admirar. Es como otra parte del planeta que está tan cerca pero a la vez tan lejos. Puede que no seamos los únicos responsables de esta situación actual, pero podemos ser parte de la solución. Lo más importante ahora es estar informados y actuar colectivamente para hacer oír nuestra voz.

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