Un océan vert – comment la pollution de l’eau tue la vie marine (eutrophisation)

Nous aimons tous regarder l’océan. Nous sommes tous hypnotisés par le bleu profond ou les eaux cristallines de ce dernier. Pourtant, la réalité est parfois loin de cette image idyllique. Dans de nombreuses régions de l’océan, l’eau est toxique, verte ou rouge et dépourvue de vie… 

Quand on parle de pollution de l’eau, nous pensons souvent à ce qui est visible : marées noires, pollution plastique, etc. Mais la plus grande source de pollution se cache sous forme de petites molécules dans l’eau : les nutriments. Depuis des décennies, l’excès de nutriments dû aux activités humaines constitue l’une des plus grandes menaces pour la biodiversité marine : l’eutrophisation.

Plongeons dans les eaux côtières pour comprendre pourquoi les écosystèmes marins deviennent dépourvus de vie et comment nous pouvons remédier à ce problème majeur et urgent.

Avant toute chose, définissons le terme “eutrophisation” que nous utiliserons tout au long de cet article. L’eutrophisation se produit lorsqu’il y a une surproduction d’algues dans l’eau en raison d’une quantité élevée de nutriments, tels que le phosphore et l’azote. 

Pour comprendre comment deux molécules seulement – le phosphore et l’azote – peuvent dégrader des écosystèmes marins entiers, nous devons d’abord considérer que chaque écosystème est un équilibre dynamique entre des éléments biotiques (biologiques) et abiotiques (physiques). 

Dans un écosystème sain, le nombre d’espèces ou d’individus, ainsi que leur environnement physique (température, pH, salinité, concentration en oxygène, quantité de nutriments…) peuvent changer et fluctuer, mais seulement dans une certaine mesure : un écosystème sain est capable de s’autoréguler et demeure dans un certain état pour être productif et résilient.

Cependant, passé une certaine gamme de conditions (moins d’individus d’une certaine espèce ou trop de nutriments dans notre cas), un écosystème entre dans la phase de ” dégradation ” : il devient déséquilibré et les processus et activités qui assurent sa viabilité commencent à faillir. 

Bien qu’il y ait toujours des nutriments tels que l’azote et le phosphore dans l’eau, ils sont généralement présents en quantités limitées. Ces substances sont utilisées par les organismes photosynthétiques, tels que les algues. Lorsqu’il y a une surabondance d’azote et de phosphore dans l’eau, ces nutriments ne sont plus limités : ils ne limitent plus la croissance des algues et leur permettent de proliférer. Ces proliférations d’algues perturbent la dynamique de tout l’écosystème sous-marin et provoquent sa dégradation…

Mais comment exactement un excès d’algues dans l’eau peut-il conduire à la dégradation de tout un écosystème ?

Le plus gros problème vient de la dégradation des algues.

Lorsque les algues meurent, elles tombent dans la colonne d’eau jusqu’au fond de la mer où elles seront décomposées par des bactéries. Les bactéries utilisent l’oxygène de l’eau par la respiration tout en décomposant la matière organique. Lorsque d’énormes quantités d’algues sont dégradées – comme dans le cas de ces proliférations – la concentration en oxygène de l’eau chute, ce qui nuit à la viabilité de l’écosystème. 

Dans certaines régions de l’océan, les niveaux d’oxygène sont si bas que la vie cesse d’exister. Ces régions sont carrément appelées “zones mortes” et sont considérées comme l’une des plus grandes menaces pour la biodiversité marine. Le golfe du Mexique, la mer Baltique et la baie de Chesapeake sont parmi les plus connues en raison de leur intensité et de leur historique, mais le nombre et la gravité des zones mortes dans le monde augmentent rapidement.

Malheureusement, comme de nombreuses menaces pour la vie marine, cette pollution de l’eau est due aux activités anthropiques. 

Une partie de l’excès de nutriments présents dans l’eau provient des eaux usées des populations humaines : le traitement des égouts n’est pas assez bon, voire inexistant, ce qui augmente le rejet des émanations des habitations dans les circuits d’eau.

Cependant, la plus grande source d’excès de nutriments dans l’eau provient de l’agriculture. Comme nous l’avons mentionné précédemment, les nutriments limitent la croissance des organismes photosynthétiques, et cela ne s’applique pas seulement aux plantes marines : la croissance des plantes terrestres est également limitée par les nutriments. Aujourd’hui, dans la plupart des pratiques agricoles conventionnelles, des engrais composés d’azote et de phosphore sont utilisés en grande quantité afin d’augmenter la production des récoltes. La plupart de ces nutriments finissent dans les rivières ou dans les nappes phréatiques et se retrouvent dans les eaux côtières. 

L’eutrophisation illustre parfaitement à quel point tout est lié : les écosystèmes terrestres et marins, ainsi que les populations humaines. La façon dont nous vivons sur terre a un impact évident sur l’océan, et nos activités terrestres peuvent avoir des conséquences très néfastes pour la vie marine. 

Mais l’eutrophisation n’a pas seulement un impact sur la vie marine : elle a aussi des conséquences dramatiques pour les communautés côtières. L’économie est fortement touchée, car le tourisme, la production de mollusques et de crustacés et la pêche ne peuvent pas avoir lieu ou sont altérés. Elle constitue également une énorme menace pour la santé humaine lorsque certaines de ces algues libèrent des toxines qui peuvent être mortelles pour ceux qui les respirent.

La France et l’Espagne sont également concernées par cette pollution de l’eau, et la compréhension de certains exemples locaux peut nous aider à comprendre un processus qui se déroule à l’échelle mondiale. Plongeons dans quelques écosystèmes locaux où des “marées vertes” se produisent depuis un certain temps, impactant des régions côtières très riches en biodiversité.

En France, la Bretagne est la région la plus touchée par l’eutrophisation. Des marées vertes s’y produisent chaque année, provoquant l’un des problèmes écologiques les plus connus du pays. Les eaux peu profondes, les faibles courants et l’excès de nutriments provoquent la prolifération d’algues, transformant l’eau bleu clair en une soupe verte, entraînant la fermeture des plages au public et affectant lourdement les exploitations de coquillages locales. Les algues dégagent également des émanations toxiques qui sont mortelles pour les animaux et les humains qui les respirent. 

Mais le coupable n’est pas les algues elles-mêmes, ni l’excès d’azote présent dans l’eau qui permet leur prolifération : c’est le système d’agriculture intensive en place dans la région, qui libère une grande quantité de nutriments dans l’eau de manière incontrôlée. La Bretagne est l’une des plus importantes régions agricoles industrielles de France, caractérisée par un élevage intensif et une utilisation intense d’engrais.

En Espagne, la lagune salée de Mar Menor, dans la province de Murcie (sud-est), est l’une des plus grandes lagunes côtières d’Europe. C’est aussi l’une des plus menacées, en raison de l’eutrophisation.

Le processus est le même : un excès de nitrates provenant de l’industrie agricole et des mauvais systèmes de traitement des eaux usées des villes entourant la lagune a provoqué la prolifération d’algues dans la lagune, ce qui a entraîné un appauvrissement de l’oxygène de l’eau. La plupart des herbiers marins ont été tués et des milliers de poissons se sont échoués sur le rivage, incapables de respirer. Les dommages causés à l’ensemble de l’écosystème sont dramatiques, non seulement d’un point de vue écologique mais aussi pour l’économie locale.

Maintenant que nous comprenons mieux l’ensemble du processus d’eutrophisation et la manière dont les activités terrestres humaines rendent les écosystèmes côtiers invivables, voyons ce que nous pouvons faire pour y remédier.

L’une des façons d’aider les écosystèmes côtiers à se rétablir de cette pollution, ou à la prévenir, est de recourir à des mesures de restauration et d’atténuation. Par exemple, les marais salants de la lagune de Mar Menor en Espagne agissent comme des filtres à eau, diminuant les concentrations en nutriments des eaux polluées qui se déversent dans la lagune, et réduisant le risque d’eutrophisation. La restauration et la protection de certaines parties de l’écosystème qui ont des effets de remédiation peuvent constituer une solution naturelle efficace à mettre en place.

Agir directement à la source est probablement la chose la plus efficace que nous puissions faire. L’industrie agricole étant le principal pollueur, c’est probablement là que nous devrions essayer de mettre en place des changements. Au lieu de promouvoir un modèle d’agriculture intensive, caractérisé par une utilisation intensive d’engrais et une énorme concentration d’animaux par unité de surface, nous devrions encourager un modèle d’agriculture qui tienne compte de l’environnement et mette en place des pratiques permettant de réduire les apports et les rejets de nutriments des activités agricoles. 

Aujourd’hui, les subventions accordées aux agriculteurs ne permettent pas d’opérer une transition vers des pratiques plus respectueuses de l’environnement. Au contraire, elles encouragent une plus grande intensité et une plus grande production, au détriment de l’environnement – terrestre et marin. Des changements doivent être mis en œuvre au niveau national ou, dans le cas de l’Espagne et de la France, au niveau européen, où les règlements suivent la Politique Agricole Commune. En tant qu’individus, nous avons la possibilité de décider qui nous représente à ces niveaux, et qui nous voulons voir défendre nos idées dans ces instances décisionnelles. Nous avons également la possibilité de choisir plus judicieusement les aliments que nous voulons mettre dans notre assiette et le type de système agricole que nous voulons soutenir lorsque nous achetons nos produits alimentaires.

Une autre initiative qui a été proposée pour défendre efficacement l’environnement côtier et le prévenir de toute atteinte, est de donner à un écosystème le statut légal de personne qui facilite la mise en place de réglementations ou la sanction d’actions nuisibles. Par exemple, dans le cas de la lagune de Mar Menor en Espagne, le sénat l’a reconnue comme une ” personne ” légale qui peut être protégée, préservée et restaurée par le gouvernement et les citoyens. Désormais, la lagune a le droit “d’exister en tant qu’écosystème et d’évoluer naturellement” et toute sa surface ainsi que le littoral environnant sont désormais représentés légalement par un groupe composé de citoyens locaux, de scientifiques et de fonctionnaires.

La pollution de l’eau se produit dans le monde entier, et plus près de nous que nous ne l’imaginons parfois. Après avoir lu cet article, nous vous invitons à réfléchir à l’impact de notre alimentation sur l’océan et la vie qu’il abrite, et aux solutions que vous pourriez mettre en place, à votre niveau, pour contribuer à remédier à ce problème mondial d’eutrophisation. 

 Si vous souhaitez en savoir plus sur les marées vertes en France et en Espagne, nous vous invitons à vous intéresser de plus près au travail effectué par les associations locales de protection de l’environnement côtier. 

• Pour en savoir plus sur le problème des marées vertes en Bretagne, vous pouvez lire la bande dessinée Algues vertes, l’histoire interdite d’Inès Léraud et Pierre Van Hove et/ou suivre le travail de l’ONG locale qui sensibilise et lutte contre ce phénomène : Halte aux Marées Vertes. 
• Pour en savoir plus sur le problème de l’eutrophisation de la lagune de Mar Menor, suivez l’initiative locale visant à la protéger : Pacto For El Mar Menor.