¿Hacia la extinción de los tiburones?

Si hay un símbolo que podría representar la naturaleza salvaje marina, es el que representan los tiburones. Su tamaño, cómo los imaginamos, los misterios que los rodean y las emociones que provocan - desde el miedo hasta el respeto y la humildad - los convierten en seres icónicos del océano profundo. Desafortunadamente, además de ser criaturas en gran parte desconocidas, incomprendidas y poco queridas, también pertenecen a un mundo salvaje que está desapareciendo. Los tiburones, grandes depredadores y guardianes de la salud del océano, están en verdadero peligro de extinción. En el centro de la actual crisis ecológica, estamos viviendo una de las mayores extinciones masivas de la biodiversidad mundial (tanto terrestre como marina): un declive sin precedentes de la vida en la Tierra.

Aunque los tiburones han existido durante más de 400 millones de años y han logrado sobrevivir a múltiples extinciones masivas, parece que probablemente no escaparán de esta sexta extinción. Mientras lees este artículo, te invitamos a dejar de lado tus preconcepciones y suposiciones sobre los tiburones. Con demasiada frecuencia, estas ideas están teñidas de sangre, enraizadas en tramas dramáticas, alimentadas por películas al estilo de Spielberg y la desinformación mediática, lo que impide que apreciemos a los tiburones por lo que realmente son. A medida que continúes leyendo, toma un nuevo enfoque sobre los tiburones. Intenta entenderlos y apreciar su singularidad en este mundo. Cambia el miedo por respeto y el deseo de protegerlos, porque hoy somos nosotros los que les hacemos daño, no al revés.

Descubre en este nuevo artículo cómo nuestras actividades, nuestra forma de consumir y vivir, han llevado a la desaparición de poblaciones enteras de tiburones y podrían conducir a la extinción de especies. Y, lo más importante, descubre cómo podemos aprovechar la pequeña ventana de oportunidad que tenemos para revertir la situación y permitir que los tiburones recuperen su lugar en nuestra mente colectiva y en el océano.

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Una posición única en la red de la vida

Para entender la importancia de una sola especie en todo un ecosistema marino, primero debemos darnos cuenta de que todas las especies en ese ecosistema son significativas. Un ecosistema es una combinación de especies que interactúan de manera interconectada e interdependiente: todas dependen unas de otras, ya sea directa o indirectamente. Cuando una especie ve reducida su población - particularmente de manera intensa, como está sucediendo actualmente con los tiburones - toda la red de vida del ecosistema se ve afectada. Todo el ecosistema se altera y se interrumpe, lo que a veces conduce a desequilibrios ecológicos importantes y afecta negativamente a otras especies como resultado.

Los tiburones dependen en gran medida de todas las demás especies en el ecosistema, desde el plancton más pequeño del que se alimentan sus presas, hasta la rémora que les quita parásitos, y los muchos peces que componen su dieta. Los tiburones también son "reguladores", con la capacidad de eliminar individuos enfermos o controlar algunas poblaciones de peces. También son considerados "depredadores tope" y desempeñan un papel significativo en la red trófica (todas las relaciones alimentarias en un ecosistema). La presencia de tiburones en un ecosistema es un buen indicador de la salud del medio ambiente. Si los tiburones están presentes, es porque han podido desarrollarse y mantenerse gracias a la presencia de alimento y todas las otras especies que entran en la ecuación de su existencia, indicando, en última instancia, un ecosistema rico en vida. Hoy, se han identificado más de 500 especies de tiburones que se encuentran en todas las regiones del océano, desde aguas cálidas tropicales hasta las frías y profundas aguas de los polos. Desafortunadamente, la abundancia de poblaciones de tiburones ha disminuido un 70% desde la década de 1980, y hoy en día una de cada cuatro especies se considera en peligro de extinción*.

*En la lista roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

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Vaciar el océano de tiburones

Cada año, aproximadamente 100 millones de tiburones son asesinados. Esta es una cifra asombrosa, que en realidad varía entre 63 y 273 millones de tiburones asesinados por año*, o entre 7,000 y 31,000 tiburones muertos por hora. La pesca es la razón detrás de este desastre. Los tiburones son pescados por muchas razones: sus aletas, carne, piel, aceite de hígado, cartílago, mandíbulas y dientes. Pero también son las mayores víctimas de la "pesca incidental": no son la especie objetivo principal, pero aún así sufren los efectos mortales de redes y anzuelos.

*Una estimación calculada por científicos basada en datos de pesca reportados, teniendo en cuenta también la pesca ilegal, no reportada y no regulada.

1. ¿Algunas aletas en tu caldo?

Una de las pesquerías de tiburones más reportadas es la del "aleteo de tiburones". Este consiste en cortar las aletas de los tiburones antes de liberar el resto del cuerpo de nuevo al agua. Una vez que los tiburones son devueltos al agua, despojados de sus aletas y, por lo tanto, de su capacidad para moverse, quedan condenados a morir. Esta práctica responde a una demanda muy alta asociada con precios muy elevados* en países asiáticos (principalmente China). En esta cultura alimentaria, especialmente durante celebraciones, las aletas de tiburón se utilizan como un ingrediente clave en la sopa, dándole una 'textura' apreciada.

*El precio de las aletas de tiburón puede alcanzar hasta 10,000 €/kilo. Aunque el aleteo de tiburones se cita a menudo como una de las mayores amenazas para los tiburones, solo afecta a un puñado de especies y no es completamente responsable del declive global de todas las especies de tiburones. A menudo es demasiado fácil señalar con el dedo a una región del mundo o culparla exclusivamente por una tradición culinaria. Concentrarse exclusivamente en el aleteo de tiburones sería pasar por alto lo que está sucediendo en el resto del mundo: la pesca de tiburones "completos", ya sea de manera intencionada o accidental.

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2. A global slaughter

La sobrepesca de tiburones está impulsada por un comercio internacional que se extiende mucho más allá de sus aletas y de Asia: hoy, más de 130 países reportan datos de desembarque de tiburones a la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) - la agencia de la ONU que se especializa en todo lo relacionado con la alimentación. Desde la revolución industrial, la pesca ha crecido enormemente: nuevas tecnologías, mayor uso de combustibles fósiles y una creciente demanda de productos del mar nos han llevado a pescar más lejos, más profundo y durante más tiempo, tanto en términos de especies como de individuos - hasta cierto límite (pronto publicaremos un artículo sobre la sobrepesca). Por ejemplo, desde 1970, hemos aumentado la presión pesquera 18 veces, especialmente con el aumento del uso de palangres y pesca de cerco, los métodos que más tiburones "capturan accidentalmente". A menudo atrapados en pesquerías que originalmente apuntaban a otras especies, los tiburones se han convertido en las mayores víctimas del océano.

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Los tiburones son extremadamente sensibles a la sobreexplotación. Debido a que crecen más lentamente, maduran más tarde y producen menos crías que la mayoría de las especies pescadas, la tasa a la que sus poblaciones pueden recuperarse es mucho más lenta que la tasa a la que están siendo asesinados..

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Actuar en todos los niveles

Aunque estas especies están en peligro, aún no están completamente extintas, y esto es exactamente por lo que debemos hacer algo antes de que sea demasiado tarde. Con el conocimiento que tenemos hoy, la conciencia de la situación y de la importancia de todos los seres vivos, tenemos la responsabilidad de actuar y asegurarnos de que los tiburones no se conviertan en mitos o historias que contamos a nuestros hijos que no tendrían la oportunidad de conocerlos vivos.

¿Qué podemos hacer? La situación de la sobrepesca de tiburones es compleja porque es única para cada uno de nosotros, dependiendo de nuestra ubicación geográfica y nuestro estatus en la sociedad, lo que determina nuestras responsabilidades y posibilidades de toma de decisiones. Por ejemplo, el apalancamiento de un pescador en Indonesia que pesca tiburones para ganarse la vida y pagar la educación de su hijo es diferente al de un consumidor de sopa de aleta de tiburón en China, un australiano que come su "pescado" y patatas frente a la playa, o un eslovaco que ni siquiera vive cerca del océano.

Una transformación social y cultural

Algunos de los países que más pescan tiburones son los llamados "países emergentes", donde los estándares de vida y el desarrollo económico son más bajos que en los "países ricos". En muchos de estos países, la pesca representa un ingreso financiero significativo y una fuente primaria de alimentos. Para ganarse la vida y mantener a sus familias, los pescadores se dirigen a las especies que son más demandadas o tienen los precios más altos, es decir, los tiburones. Pero estas pesquerías son cambiantes; muchos pescadores se convierten en "eco-guías" y, en lugar de salir a pescar tiburones, llevan a turistas a conocerlos, a través de snorkel o buceo. Su conocimiento sobre el entorno marino, adquirido a lo largo de años de experiencia en el campo, los convierte en expertos en biodiversidad marina, lo que les permite transmitir esta información a otros mientras aseguran la conservación de las especies.

Sobre este tema, te invitamos a descubrir el trabajo de Madison Stewart y su Proyecto Hiu, que tiene como objetivo convertir una flota de barcos de pesca de tiburones en Indonesia al ofrecer ingresos alternativos a los pescadores a través del turismo.

La pesca de tiburones en casa

Pero no todos los países involucrados en la pesca de tiburones son descritos como "emergentes", y a menudo sucede mucho más cerca de casa de lo que pensamos. España, por ejemplo, es uno de los mayores mercados de carne de tiburón y es el líder en pesca de tiburones en Europa (y está entre los cinco primeros a nivel mundial). Francia, por su parte, ocupa la segunda posición en Europa. A pesar de la regulación de la Unión Europea de "Aletas naturalmente adheridas" desde 2013, que prohíbe el almacenamiento y la descarga de aletas de tiburón en aguas de la UE y en los barcos, Europa es uno de los mayores exportadores de aletas y un importante punto de tránsito para el comercio global de carne de tiburón. De hecho, tanto la falta de control a bordo de los barcos (<5% de los barcos están controlados) como el hecho de que los tiburones pueden ser desembarcados "enteros" (con las aletas adheridas al cuerpo) permiten el comercio de estas especies. Especies como el tiburón azul y el tiburón mako se capturan sin restricciones: no hay cuotas, límites de tamaño ni cierres periódicos, lo que las convierte en dos de las especies de tiburones más amenazadas.

Algunos avances políticos

En 2020, se lanzó una iniciativa ciudadana europea, Stop Finning EU, para solicitar la extensión de la regulación de la UE de "Aletas naturalmente adheridas" a toda la exportación, importación y tránsito de tiburones. Tras haber recopilado más de 1,200,000 firmas de más de siete países de la UE, esta iniciativa será analizada por la Comisión Europea durante 2023, lo que podría aceptar la propuesta y decidir cambiar la ley. Esta iniciativa, respaldada por cientos de miles de ciudadanos, nos muestra que el compromiso individual dentro de un colectivo y a nivel político puede, potencialmente, cambiar la situación y tener un impacto positivo tremendo en la biodiversidad marina.

Otra iniciativa que está avanzando en la protección de tiburones a nivel político, esta vez en el ámbito internacional, es la inclusión de nuevas especies de tiburones en el Apéndice II de CITES. CITES es la "Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres", y regula por lo tanto la explotación y conservación de ciertas especies. A finales de noviembre de 2022, tuvo lugar la 19ª Conferencia de las Partes (COP19) en Panamá, con un gran avance: 60 nuevas especies de tiburones fueron incluidas en el Apéndice II, lo que significa que solo pueden ser comercializadas legalmente si su supervivencia no está en riesgo. La mayoría de las especies incluidas están entre las más comercializadas por su carne y aletas: su comercio será mucho más controlado y potencialmente prohibido si se consideran en peligro. La adopción de esta medida a nivel internacional es el resultado de años de cabildeo y activismo por parte de muchos científicos, ONG y ciudadanos, y refleja una vez más el poder de cada individuo para actuar en favor de la vida marina.

Un camino a seguir para más respeto y protección

Aún se necesitan poner en marcha muchas más acciones, tanto a nivel político y legal, como en nuestras elecciones de consumo y en nuestra mentalidad colectiva. Aún podemos actuar para:

• Establecer áreas marinas protegidas para crear santuarios de tiburones, permitiéndoles reproducirse y crecer sin ser amenazados por la pesca.
• Elegir nuestros mariscos de manera más responsable, no fomentando métodos de pesca que "accidentalmente" capturen tiburones y verificando la identidad de los peces que compramos (por ejemplo, el pez perro... ¡es un tiburón!).
• Continuar informándonos y concienciando a tantas personas como sea posible sobre la situación de los tiburones, para cambiar nuestra percepción común de ellos de "animales que comen personas" a "hermosas criaturas" que están gravemente amenazadas y que merecen nuestro pleno respeto y protección.

Encuentros con tiburones en su hábitat natural también son una experiencia maravillosa que abre la puerta a una percepción y representación diferente de estos animales. Recordemos que el océano es su elemento, su hogar, y no solo un parque de diversiones que podemos ocupar a nuestro antojo. El océano sigue siendo un espacio majestuoso donde podemos aprender a interactuar con sus habitantes, con curiosidad y siempre con gran respeto. Hoy, la multiplicidad de palancas de compromiso que uno puede adoptar significa que ya no tenemos excusas para no actuar. Deseamos que todos puedan admirar a estos animales icónicos del mar y, al mismo tiempo, actuar para prevenir su extinción.

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