Cada año, hasta 12 millones de toneladas métricas de plástico ingresan al océano. Sin embargo, cuando los científicos cuentan el plástico que flota en el océano, solo encuentran 250.000 toneladas. Entonces, ¿dónde está todo ese plástico que falta?

Factores como la luz solar, el oxígeno o la intemperie degradarán el plástico, que se romperá en pequeños trozos (microplásticos) y se esparcirá por todo el mundo al viajar con las corrientes marinas. Las redes que los científicos utilizan para «pescar» plástico tienen un tamaño de malla de 200 µm. Esto significa que las piezas de plástico de un tamaño inferior a ese tamaño no se recogerán ni contarán. Por lo tanto, parte del plástico que falta podría estar formando parte de esa fracción de tamaño pequeño que no se ha cuantificado. Luego, algunos plásticos se hunden y las redes de los científicos solo recuperan las piezas que están flotando. Los tipos de plástico con mayor densidad que el agua de mar (por ejemplo, el PVC) se hundirán. Pero incluso aquellos con una densidad más baja podrían eventualmente hundirse también.

La colonización comienza tan pronto como el plástico llega al mar.

Pequeños microorganismos comenzarán a adherirse al plástico y lo utilizarán como hogar y vehículo. Algas microscópicas, hongos, bacterias... todos ellos se adhieren a la superficie plástica formando una biopelícula que cubre la pieza. Esos colonizadores van a la deriva hasta llegar a otras partes del océano donde pueden florecer, alterando el nuevo ecosistema. Y con tantos colonizadores, el peso del plástico puede aumentar y hundirse. Tampoco se ha contado todo ese plástico hundido. Y otros plásticos que no se han contado son los que están en el interior de los cuerpos de los animales o incluso... ¡en nuestro propio cuerpo!

Pero, ¿por qué los animales comen plástico?

Algunos de ellos, los que se alimentan por filtración, lo hacen inconscientemente cuando comen. Filtran el agua con todo lo que contiene. Pero otros animales, como las gaviotas, se la comen de forma semiinconsciente, por error. La colonización plástica por microorganismos ocurre muy rápidamente. Y algunos de los «colonizadores» emiten gases que huelen a presa de esos animales más grandes. Por lo tanto, se los comen pensando que se están comiendo a sus presas. Si el animal que se comió el plástico está destinado al consumo humano, el plástico podría terminar en nuestro estómago. Pero incluso si eres vegano, podrías terminar comiendo plástico, ya que también se encuentra en la sal de mesa.

La mejor opción: reducir nuestra utilización de plásticos de un solo uso.

Hoy en día, es difícil vivir sin plástico, lo que nos hace la vida más fácil y económica. Pero cada vez que utilizamos un objeto de plástico, debemos pensar durante cuánto tiempo lo utilizaremos y durante cuánto tiempo permanecerá como residuo en el medio ambiente. Además de mejorar la gestión y el reciclaje del plástico, nosotros, como individuos, debemos reducir la utilización de plásticos de un solo uso siempre que sea posible. Es mejor no generar residuos que tener que gestionarlos después.

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